Nel mondo della geologia ci sono ancora da scoprire persino rocce viventi, ma finora pensavamo di conoscere già la più antica degli Stati Uniti. Tuttavia, una nuova scoperta ha rivelato che quella roccia non si trova dove pensavamo.
Si è sempre pensato che quella roccia si trovasse a Granite Falls, in Minnesota, ma un nuovo studio pubblicato su GSA Today afferma che ce n'è una ancora più antica nel Michigan. La formazione è stata identificata come Watersmeet Gneiss e le è stata attribuita un'età di almeno 3,6 miliardi di anni. In altre parole, è diventata la più antica del Paese.
Qual è la roccia più antica degli Stati Uniti? Dagli anni '70 negli Stati Uniti si riteneva che la roccia più antica fosse il famoso Morton Gneiss, a Granite Falls, nel Minnesota. Si tratta di un granito marmoreo che aveva persino un cartello identificativo come il vestigio geologico più antico del Paese.
La ricerca della rivista GSA Today ha sfruttato le nuove tecniche geologiche per confermare l'esistenza di una formazione rocciosa ancora più antica. Nel nord del Michigan, nel duomo di Watersmeet, è stata individuata una formazione rocciosa risalente a 3,6 miliardi di anni fa, ma che conterrebbe componenti cristallizzati 3,82 miliardi di anni fa. È stata denominata Watersmeet Gneiss.
La scoperta ha collocato la roccia nell'Eone Arcaico, un'era antichissima della Terra caratterizzata da attività vulcanica, impatti cosmici e un'atmosfera priva di ossigeno. In altre parole, è una testimonianza di un pianeta Terra molto ostile.
Come hanno identificato la formazione rocciosa più antica degli Stati Uniti? Per stabilire l'età del Watersmeet Gneiss, i ricercatori hanno dovuto analizzare i suoi zirconi. Si tratta di cristalli microscopici che si formano nel magma e che incapsulano l'uranio.
La loro ricerca è così efficace perché l'elemento si decompone in piombo nel tempo, il che permette ai geologi di stabilire datazioni estremamente precise. Nel caso statunitense hanno potuto scoprire che il 48% dei zirconi era concordante. In altre parole, non avevano subito alterazioni chimiche.
Troveranno rocce più antiche negli Stati Uniti? Il Morton Gneiss del Minnesota non può più vantarsi di essere la roccia più antica degli Stati Uniti, ma la confusione è comprensibile. Il problema è la sua composizione, poiché è formata da molteplici eventi geologici.
Ciò ha fatto sì che i suoi componenti fossero un miscuglio formatosi nel corso del tempo, il che per anni ha reso difficile alla geologia stabilire un'età approssimativa. Tuttavia, le nuove tecnologie hanno permesso di collocarne l'origine a circa 3,5 miliardi di anni fa. Una cifra considerevole, ma lontana da quella del Michigan.
In ogni caso, il record potrebbe essere battuto molto prima di quanto pensiamo. Ad esempio, nel Wyoming sono stati identificati frammenti di zirconi che superano i 4 miliardi di anni.
In ogni caso, la roccia più antica del Nord America continuerà a trovarsi in Canada, grazie allo gneiss di Acasta, la cui estimazione ne colloca le origini a 4 miliardi di anni fa. Il record assoluto spetta all'Australia, con gli zirconi di Jack Hills.
