Le grotte calcaree della Cambogia, in gran parte inesplorate, si estendono per migliaia di chilometri, ospitano innumerevoli specie ancora sconosciute e ospitano ecosistemi unici, con creature che non si trovano in nessun altro luogo sulla Terra.
Scoperte straordinarie in Cambogia: nuove specie emergono dalle grotte nascoste
Ora, una nuova indagine sulle grotte nella provincia nord-occidentale di Battambang ha portato alla luce una serie di specie nuove per la scienza, tra cui una vipera turchese, un serpente volante, diversi gechi, due micro-lumache e due millepiedi.
La vipera e tre delle specie di gechi appena scoperte sono ancora in fase di denominazione e caratterizzazione formale. Gli altri reperti sono stati ufficialmente riconosciuti nel corso dell’indagine sulla biodiversità, che ha esplorato 64 grotte distribuite su 10 colline tra novembre 2023 e luglio 2025, e sono stati pubblicati in un rapporto lunedì.
Ogni collina e grotta nel paesaggio carsico roccioso della Cambogia –– termine che indica un paesaggio creato dalla disgregazione delle rocce, che forma grandi sorgenti sotterranee, corsi d’acqua sommersi e doline –– è isolata dalle altre. Ciascuna funziona come un proprio “laboratorio insulare” dell’evoluzione, ospitando numerose forme di vita distinte che si sono adattate al loro habitat di nicchia, secondo l’organizzazione benefica britannica per la conservazione Fauna & Flora, che ha guidato l’indagine insieme al Ministero dell’Ambiente cambogiano e a esperti sul campo.
“Pensatelo come una loro piccola vignetta di biodiversità, dove la natura sta ripetendo lo stesso esperimento più e più volte in modo indipendente”, ha dichiarato in un comunicato il biologo evoluzionista Lee Grismer, professore di biologia alla La Sierra University in California, che ha supportato il team di ricerca.
“Ci rechiamo in questi luoghi separati e analizziamo il DNA delle specie, e vediamo come si è svolto l’esperimento. Alcune sembrano simili, altre diverse, e analizzando questo possiamo farci un’idea di quali siano le forze motrici dietro il modo in cui si evolvono”, ha aggiunto.
Ad esempio, mentre i ricercatori hanno identificato una specie del geco dalle zampe ricurve Kamping Poi striato, denominata Cyrtodactylus kampingpoiensis, durante il lavoro sul campo nel 2024, hanno trovato quattro popolazioni diverse che si evolvevano in modi diversi.
“Se vogliamo davvero conservare la biodiversità su questo pianeta, dobbiamo capire cosa c’è”, ha continuato Grismer. “Non possiamo proteggere qualcosa se non sappiamo che esiste.”
Durante l’ultima indagine sono state individuate nel territorio anche specie minacciate a livello globale come il pangolino di Sunda, il pavone verde, il macaco dalla coda lunga e il macaco dalla coda di maiale settentrionale.
Solo “grattato la superficie”
Il biologo conservazionista Pablo Sinovas ha guidato il team di Fauna & Flora in Cambogia, collaborando con ricercatori locali per farsi un’idea del terreno durante il giorno e –– la “parte divertente” –– cercare creature come serpenti e gechi di notte, “quando sono più attivi, quando escono dai loro nascondigli”, ha detto alla CNN.
Il team usciva dopo il tramonto e trascorreva ore ad attraversare “terreni rocciosi e scoscesi” con le torce, “guardando in ogni fessura, nelle grotte del paesaggio, tra le rocce, i rami, la vegetazione, davvero ovunque. È stata una sorta di bella spedizione di ricerca”, ha detto Sinovas, che ora è senior program manager presso l’organizzazione benefica.
Alcune grotte della regione ospitano fino a un milione di pipistrelli, anche se, secondo il rapporto, il team di ricerca non è entrato nelle grotte con grandi colonie di pipistrelli per motivi di salute.
I paesaggi carsici costituiscono circa il 9% della superficie terrestre della Cambogia, pari a 20.000 chilometri quadrati (o 7.722 miglia quadrate), secondo il rapporto, che ha sottolineato che “gran parte di questa area è ancora sconosciuta alla scienza”.
Su una collina carsica nel distretto di Banan, nella provincia di Battambang, sono state registrate quattordici grotte che non erano state precedentemente rilevate.
“C’è ancora molto da esplorare”, ha affermato Sinovas, aggiungendo che hanno solo “grattato la superficie” in termini di biodiversità che attende di essere scoperta negli ecosistemi del più ampio paesaggio cambogiano.
Oltre ad ospitare una vasta gamma di specie, molte delle grotte sono utilizzate come santuari, o per la meditazione e altri rituali, e sono visitate da turisti e pellegrini, secondo il rapporto.
Ciononostante, gli habitat carsici sono minacciati da un’estrazione di cemento mal pianificata, nonché dal sovraffollamento turistico, dalla caccia alla fauna selvatica, dal disboscamento e dagli incendi boschivi.
“C’è una crescente domanda di cemento e il calcare carsico è utile per la sua produzione; pertanto, il carsismo fornisce una materia prima molto importante”, ha affermato Sinovas.
“Ma, ovviamente, se si distrugge un’area in cui vivono determinate specie, e quelle specie non vivono in nessun altro luogo, allora si rischia automaticamente di portare all’estinzione di specie –– in alcuni casi, di specie che non sono state nemmeno descritte”, ha continuato.
“Pertanto, stiamo collaborando con il governo per garantire che queste aree importanti siano meglio protette”, ha affermato Sinovas, aggiungendo che sono in corso discussioni riguardo alla possibilità di “conferire a quest’area una sorta di status protettivo, in modo che possa essere preservata per il futuro”.
