Questa scoperta trasforma un singolo caso allarmante nella prova che una minaccia fungina più difficile da controllare ha preso piede in Sudamerica.
Gatti e Sporothrix brasiliensis
Nei dipartimenti di Maldonado e Rocha, sulla costa sud-orientale dell’Uruguay, una segnalazione dell’Istituto di Igiene ha documentato la presenza del fungo in gatti, altri animali domestici e persone.
Partendo da tali prove, Elisa Cabeza dell’Universidad de la República (Udelar) ha ricondotto quei casi allo Sporothrix brasiliensis.
Il team di Cabeza ha trovato gatti malati in entrambi i dipartimenti senza alcun legame con quel primo gattino adottato, suggerendo che il fungo si stesse diffondendo a livello locale.
Ciò ha trasformato la minaccia da un problema limitato a una singola famiglia in una questione più complessa: perché i gatti diffondono questa specie fungina in modo così efficiente?
Perché i gatti amplificano lo Sporothrix brasiliensis
Le ferite aperte sui gatti infetti trasportano grandi quantità di fungo, specialmente intorno al naso, al muso, alla bocca e alle zampe.
Quando artigli, denti o liquido delle ferite lacerano la pelle umana, il fungo si insedia direttamente nei tessuti e inizia a crescere.
Una recente revisione ha osservato che i gatti possono trasferire grandi quantità di cellule simili a lieviti durante graffi, morsi e contatto con gli essudati.
Poiché i gatti randagi si infettano, combattono e vagano a lungo, possono continuare a trasmettere il fungo tra i quartieri prima che qualcuno se ne accorga.
Un interruttore termico
All’esterno del corpo, il fungo cresce sotto forma di filamenti ramificati, ma il calore corporeo lo spinge in una forma compatta simile a un lievito.
Questo cambiamento fisico è importante perché la forma più piccola si insedia più facilmente nella pelle danneggiata e si moltiplica all’interno del tessuto vivente.
I ricercatori chiamano questo fenomeno dimorfismo, un cambiamento guidato dalla temperatura tra due forme di vita, che aiuta la specie a sopravvivere sia all’interno che all’esterno.
Tale flessibilità è uno dei motivi per cui l’organismo può persistere nell’ambiente, per poi continuare a infettare i mammiferi una volta individuati.
Sintomi della Sporothrix brasiliensis
Nelle persone, la sporotricosi – un’infezione cutanea che spesso segue un graffio – di solito inizia come un nodulo rosso che si rompe.
Ben presto, possono comparire altre protuberanze allineate mentre il fungo si sposta attraverso i vicini canali di drenaggio sotto la pelle.
I gatti presentano spesso ferite ostinate, croste e perdita di pelo, specialmente sul muso e sulla testa. A volte possono anche presentare occhi arrossati e che secernono liquido.
Raramente, la malattia si diffonde oltre la pelle e i canali di drenaggio, motivo per cui le lesioni precoci sono più importanti di quanto il loro aspetto possa suggerire.
Come i medici confermano la presenza del fungo nei gatti
I medici di solito confermano l’infezione esaminando al microscopio il materiale prelevato da una lesione o coltivando il fungo in laboratorio.
Questo è importante perché le lesioni vengono spesso scambiate per infezioni batteriche, costringendo i pazienti ad assumere antibiotici che non servono a nulla.
“L’infezione è curabile”, ha detto il dottor Cabeza. I comuni farmaci antifungini possono funzionare, ma il trattamento spesso dura settimane o mesi, e nei gatti è molto più difficile da gestire.
Chi è a rischio
I bambini piccoli, gli anziani e le persone con un sistema immunitario indebolito corrono il rischio maggiore di sviluppare una forma grave della malattia una volta che il fungo si è insediato.
Un rapporto ufficiale afferma che rari casi possono raggiungere le articolazioni, i polmoni o il rivestimento del cervello e diventare molto più difficili da trattare.
I ricercatori dell’Udelar hanno anche avvertito che questa specie può colpire in modo particolarmente grave i bambini sotto i due anni e gli anziani.
Ciò rende un graffio inosservato o una diagnosi ritardata più gravi di quanto suggerisca la piccola lesione iniziale.
Seguendo le tracce del fungo dei gatti
Oltre il confine, in Argentina, un rapporto del 2024 ha collegato due casi umani a una fonte comune dopo il contatto con gatti malati.
“Ciò ha portato a un’epidemia estesa e in progressiva diffusione all’interno del Brasile e in diversi paesi adiacenti del Sud America”, ha dichiarato l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
La scheda informativa afferma che le aree colpite in Sud America hanno segnalato più di 11.000 casi umani nell’ultimo decennio.
Il movimento regionale dei gatti, legale o informale, ora è importante perché un animale malato può trasportare un ceppo virulento di fungo oltre i confini.
Il vecchio modello dell’Uruguay
Prima di questo allarme, in Uruguay la sporotricosi si manifestava principalmente dopo il contatto con il suolo, le piante o gli armadilli piuttosto che con i gatti.
Una revisione dell’Udelar ha individuato 157 casi diagnosticati in 38 anni, di cui 128 collegati a graffi di armadillo durante la caccia.
Quel modello precedente aiuta a spiegare perché la nuova via di trasmissione attraverso i gatti abbia suscitato tanta preoccupazione tra medici e veterinari.
Ciò significa che il Paese non sta semplicemente registrando più casi della stessa malattia, ma sta affrontando un diverso modo di diffonderla.
Il controllo diventa più difficile
I gatti randagi rendono difficile il controllo perché molti non vengono mai diagnosticati, curati o tenuti in casa mentre le loro ferite sono ancora attive.
Uno studio ha rilevato il fungo nelle goccioline espulse quando i gatti infetti starnutiscono, ampliando la preoccupazione oltre i graffi e i morsi.
I team di sanità pubblica hanno quindi bisogno che la cura degli animali, l’assistenza medica e le segnalazioni del vicinato lavorino in sincronia.
Senza questa risposta combinata, ogni animale non trattato può mantenere viva l’epidemia molto tempo dopo la guarigione del primo caso umano.
Cosa cambia
Il rilevamento in Uruguay dimostra che un fungo un tempo legato principalmente a focolai tra i gatti brasiliani ha ora una presenza più solida in tutto il Sudamerica meridionale.
Una diagnosi rapida, il trattamento per animali domestici e persone e un migliore controllo dei gatti randagi determineranno se questi allarmi rimarranno locali o si diffonderanno ulteriormente.
